從廣義上講，物流泛指物質實體及其載體的場所(或位置)的轉移和時間占用，即指物質實體的物理流動過程。它是在生產(chǎn)和消費從時間和空間上被分離并日益擴大的形勢下為有機地銜接“供”和“需”，保證社會生產(chǎn)順利地進行，并取得良好的經(jīng)濟效益而發(fā)展起來的一門科學。

物流所要解決的問題是物流活動的機械化、自動化和合理化，以實現(xiàn)物流系統(tǒng)的時間和空間效益。   

 物流系統(tǒng)是指在一定的時間和空間里，由所需輸送的物料和包括有關設備、輸送工具、倉儲設備、人員以及通信聯(lián)系等若干相互制約的動態(tài)要素構成的具有特定功能的有機整體。隨著計算機科學和自動化技術的發(fā)展，物流管理系統(tǒng)也從簡單的方式迅速向自動化管理演變，其主要標志是自動物流設備，如自動導引車(AGV-Automated guided vehicle)、自動存儲、提取系統(tǒng)(AS/RS-Automated storage/retrieve s y s t e m)、空中單軌自動車(SKY-RAV-Rail automated vehicle)、堆垛機(Stacker crane)等，及物流計算機管理與控制系統(tǒng)的出現(xiàn)。   

發(fā)展至今，物流系統(tǒng)是典型的現(xiàn)代機械電子相結合的系統(tǒng)。

現(xiàn)代物流系統(tǒng)由半自動化、自動化以至具有一定智能的物流設備和計算機物流管理和控制系統(tǒng)組成。任何一種物流設備都必須接受物流系統(tǒng)計算機的管理控制，接受計算機發(fā)出的指令，完成其規(guī)定的動作，反饋動作執(zhí)行的情況或當前所處的狀況。智能程度較高的物流設備具有一定的自主性，能更好地識別路徑和環(huán)境，本身帶有一定的數(shù)據(jù)處理功能。   

 現(xiàn)代物流設備是在計算機科學和電子技術的基礎上，結合傳統(tǒng)的機械學科發(fā)展來的機電一體化的設備。從物流系統(tǒng)的管理和控制來看，計算機網(wǎng)絡和數(shù)據(jù)庫技術的采用是整個系統(tǒng)得以正常運行的前提。仿真技術的應用使物流系統(tǒng)設計處于更高的水平。

物流已經(jīng)成為并行工程的基礎和CIMS的組成部分。